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離開瓦勒西亞的日子終於到來。
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天光明朗，風帶走了連日戰火的氣息，三人的腳步在林間小徑上回蕩。
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同行的，是始終永遠冷著臉卻總在關鍵時刻挺身而出的芬里爾，以及橡榕——樹木族的身形高大，雖然還只是個孩子，甚至比我們兩人都要高出一截，看起來就像個巨大卻稚嫩的護衛。
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橡榕的步伐帶著難掩的興奮與緊張，他努力想要顯得沉穩，卻不斷左顧右盼，對沿途的一切都充滿好奇。鳥鳴、風聲、陌生的地貌，全都讓他目不暇給。
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芬里爾盯著他看了一會兒，語氣一本正經卻帶著無奈：「……你這樣，別人會覺得你很怪。」
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話一出口，艾蓮雅差點沒忍住笑出聲來，只能在心裡暗暗吐槽：「你也半斤八兩！」
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橡榕愣了一下，立刻收斂表情，垂下頭，裝作若無其事地跟著走。可過不了多久，他還是忍不住偷偷抬頭張望，眼裡閃爍著興奮的光芒。
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他的腳步雖帶著些許不安，卻比以往更加穩重。
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他仍舊是個孩子，內心充滿了對新奇事物的好奇，但在那份童真底下，已經種下了一顆堅毅的種子。
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父親杜柏的身影，經常在他腦海裡浮現。那雙厚重的手掌、那句「守護是責任」的叮嚀，像迴盪在心中的鐘聲，隨著腳步不斷迴響。
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「爸爸……」他在心裡低語，「我還不夠強，但我會努力。總有一天，我會像你一樣，成為能守護大家的存在。」
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他明白自己還遠遠不及父親，甚至連「戰士」這個稱號都顯得有些奢侈。可是，他已經踏上了路途。透過這場遊歷，他將見識到不同的世界、不同的族群，從他們身上學習，逐漸磨礪自己的心志與力量。
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此刻，他高大的身影走在芬里爾與艾蓮雅身旁，雖還稚嫩，卻已經有了屬於「未來戰士」的雛形。那不是杜柏的影子，而是屬於橡榕自己的道路。
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一路行進時，艾蓮雅的目光逐漸失焦。腦海裡浮現出德蘭的身影——那個曾經溫柔指導自己、總是默默守護在身邊的大哥哥。想起他最後的犧牲，胸口不由得一陣酸楚。她怔怔地望著前方，彷彿一時間脫離了現實。
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就在這時，橡榕高大的身影晃了過來。他手裡舉著一柄石治長矛，笨拙地模仿著父親杜柏的姿勢，往前刺了幾下。或許是太過用力，腳下站不穩，長矛猛地偏了一下，「咚！」一聲正好敲在艾蓮雅的腦袋上。
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「唉呦！」艾蓮雅吃痛，才猛地從沉思中回過神來，捂著腦袋皺起眉頭，「武器別亂揮！很危險啊！」
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橡榕瞬間慌了，滿臉通紅，急忙鞠躬道歉：「對、對不起！我不是故意的！」
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芬里爾在一旁看著，冷著臉，搖了搖頭並哼了一聲。聲音不大，但偏偏清楚得讓人聽得一清二楚，明顯是在嘲笑艾蓮雅的笨拙。
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艾蓮雅立刻轉頭：「喂！哼得也太大聲了吧！」
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芬里爾面無表情，紅色的瞳孔直直望著她，又吐出一個字：「哼。」
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艾蓮雅額角青筋暴起，心裡怒吼：「這傢伙…越來越欠揍了！」
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幾天後，三人的腳步也來到了一座瓦勒西亞國界邊境的小村落。
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這是一個規模不大的村子，卻充斥著與森林全然不同的氣息。道路兩側並非木屋，而是一排排以石塊和黑鐵打造的低矮屋舍，屋簷上掛著風乾的獸皮，門前堆滿了各式各樣未完成的兵器。從村口便能聽見叮叮噹噹的打鐵聲，此起彼落地回蕩在夜幕降臨的微風裡。
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村民的身影大多矮壯結實，臉龐被火光映照得紅潤。有人正揮動著大錘，把燒得通紅的鐵塊敲擊成片；有人則在水槽旁急速冷卻剛鍛出的長劍，濺起的水霧在火光下閃爍著白光。鋪子前甚至有孩子在玩弄小鐵片，模仿大人們的樣子敲敲打打，笑聲與火焰的噼啪聲交織，形成一種獨特而熾熱的氛圍。
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這裡正是瓦勒西亞的典型村落之一。國境內擁有極為豐富的金屬礦脈，礦石品質更是聞名整個大陸。正因如此，他們出產的兵器與鎧甲，不僅堅硬耐用，更是歷來瓦勒西亞騎士立於戰場而不敗的重要依仗。從這些普通村落鍛造出的兵刃，往往就能遠勝他國的精製兵器。
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天色已近黃昏，火紅的暮光逐漸被夜色吞沒。132Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡDSXqAJB83S
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艾蓮雅長長地吐了一口氣，整個人差點癱在鐵匠鋪外的木椅上。
「呼……累死了，徒步走了一整段路程……」
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她說著，餘光狠狠地瞪了芬里爾一眼，接著又無奈地嘆了口氣。
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幾天前.....
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柯爾早早就備好了三匹駿馬，準備讓艾蓮雅等人快馬前行，到這個聚落後再與護送的馬車會合。
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馬車不能直接進林間小徑，原因是道路過於狹窄，還有不少坍塌的橋樑與泥濘路段，一旦陷車，反倒會拖慢行程。所以最快的方式，就是先騎馬趕路。
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一切都計劃得好好的……直到芬里爾皺著眉，冷冷丟下一句：
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「……我討厭騎馬。」
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所有人都愣住了。
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柯爾又是那個隨興的態度：「哈哈？芬里爾先生不會騎馬嗎?」
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只見那匹高頭駿馬正瑟瑟發抖，眼白翻得半圈，似乎隨時要嚇得逃跑。它瞥見芬里爾的紅瞳與狼耳後，渾身的毛都炸了起來，彷彿下一刻就要被吃掉。
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艾蓮雅滿頭問號：「……你是說，馬覺得你要吃了牠？」
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芬里爾面無表情：「……嗯。」
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四周一片沉默。
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橡榕憋不住，差點笑噴出聲：「哇——馬真的怕芬里爾哥哥耶！」
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結果那馬還打了個響鼻，硬是往後退了兩步。
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柯爾扶額，嘆息：「呵呵呵……這下好了，那你打算怎麼走？」
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艾蓮雅翻了個白眼：「別看我啊！總不能讓我牽著馬拖你走吧？」
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芬里爾只淡淡道：「走路就好。」
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正當艾蓮雅氣得差點中風時，目光轉到一旁的橡榕。132Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡymEdATD07N
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橡榕立刻搖頭，雙手亂擺：「不行不行！我太大隻了，馬會被壓扁的！」
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艾蓮雅額頭青筋直跳大翻白眼。
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柯爾在一旁看著，差點忍不住笑出聲。132Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ6xisQPT1N3
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三人一番吵吵鬧鬧之後，最後的結局就是——
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艾蓮雅抱著頭，語氣無奈又帶點怒氣：「所以說！我才會累得快斷氣啊！」132Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡS7nE5CiFsw
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芬里爾依舊面無表情，只是看了她一眼，彷彿完全不覺得自己有問題。
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橡榕則滿臉不好意思地笑著，憨憨地抓了抓腦袋。
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三人一踏進村子，迎面而來的是與戰場截然不同的氛圍。
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這裡沒有血腥味，沒有焦灼的喊殺聲，只有鍛鐵的火光與叮噹回響。村民們各忙各的，有人抬著新出爐的鐵器去交貨，有人蹲在街邊修補工具，孩子們在屋簷下追逐，笑聲和火爐聲混雜在一起，意外地和諧。
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這樣熱情而平和的景象，對不久前才經歷月影森林那場生死存亡戰鬥的三人來說，反而顯得格外陌生。
橡榕依舊左看右看，東摸摸、西張張，好奇心全寫在臉上。每經過一家鐵匠鋪，他都要探頭探腦，差點把腦袋撞上鐵鎚。
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艾蓮雅則只想趕快找到客棧，倒在乾淨的床上，好好睡上一覺。一路上她臉色明顯帶著倦意，拖著步伐，甚至不想搭理橡榕的碎碎念。
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至於芬里爾——他走在隊伍前方，神情冷靜，步伐穩健，完全看不出一絲疲態。那雙紅色的瞳孔在夜色與火光中依舊清冷，彷彿這種長途跋涉對他而言根本不算什麼。
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艾蓮雅在心裡忍不住感嘆：「真是個怪物……」
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然而，沒過多久，異樣的視線就集中到他們身上。
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幾乎所有村民都停下手中的動作，不約而同地望向這支奇怪的三人組。鐵鎚聲逐漸稀落，竄動的火苗照亮了他們眼底的好奇。
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艾蓮雅身體一僵，渾身不自在。
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她低聲嘟囔：「……橡榕實在太顯眼了……」
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高大的樹木族，雖還是小孩但比身旁的房屋還要顯眼，他笨拙卻充滿興奮的舉止，就像一棵大樹闖進人類的市集。
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加上芬里爾那雙過於詭譎的紅瞳與狼耳，還有艾蓮雅自己明顯不屬於這裡的氣質，三人在這座屬於鐵與火的小村落裡，他們顯得格外突兀。
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就在三人不自在地被盯著時，人群中忽然傳來一聲沉重的腳步聲。
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一名壯碩的男子走了出來，手中還握著未及放下的鐵鎚。他的身形粗獷，胸膛因長年鍛鐵而結實，滿臉都是煙火熏黑的痕跡。此刻，他筆直地擋在三人面前，語氣帶著壓抑不住的質問。
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「——那個看起來像小孩的怪物！」
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他粗聲喝道，伸手指著橡榕。周圍原本窸窣的議論聲瞬間安靜下來，所有視線都集中到這一幕上。
男子深吸了一口氣，鐵鎚在掌心顫動，像是在壓抑著情緒。
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「有件事情，我必須在這裡說清楚！」
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艾蓮雅一愣，下意識上前半步，眉頭緊鎖。
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芬里爾則沒有動，紅色的瞳孔冷冷地注視著對方，像一頭蓄勢待發的狼。
而橡榕被那「怪物」二字狠狠刺痛，雙手緊張地握住了長矛，卻顯得更加笨拙，像不知道該如何回應的孩子。
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空氣裡，火爐的熱浪與緊張的氣氛一同凝固，下一瞬，整個村落似乎都屏住了呼吸。
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