在大樹根盤錯結的長老廳內，火光搖曳。
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瓦勒西亞小隊被粗壯的樹木族戰士壓制在長老面前，動彈不得。
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長老的鬍鬚已經灰白，眼神卻仍帶著滄桑的銳利，他拄著一根長滿苔蘚的法杖，緩緩開口：
「……自從上次那場大戰後，已經有許久沒有外來者闖進來了。」
「沒想到這一次……森神居然沒有阻止。」
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樹木族周圍一片低聲喃喃，帶著警戒與不解的氣氛。
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柯爾心裡忍不住嘀咕，臉上卻還是一副輕鬆樣子：
「阻止？你們那些大樹都快把我們劈成木屑了，這還不叫阻止？……」
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他又想到一路上異常猛烈的攻擊，腦中忽然閃過一絲疑惑：
「不對啊……真的仔細想想，攻擊確實在艾蓮雅公主被帶走後緩下來了……這麼說來……咒印……難道和這森林的異樣有關？」
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他心裡冷笑一聲：
「哈！要是真的話，那就有點意思了……搞不好，這些木頭人壓根不知道他們的森神跟公主的咒印有什麼聯繫。」
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柯爾的眼神閃過一抹狡黠，立刻又換回一副吊兒郎當的神色，偷偷瞥了一眼德蘭和其他人，似乎已經開始打起了小算盤。
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樹木族戰士粗暴地把德蘭推到長老面前，他踉蹌了幾步才站穩，抬頭對上那雙宛如歷經千年的眼睛。
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長老的聲音低沉而威嚴：
「自己說吧。黃甲和你們達成了什麼協議？你們的裝備……看起來可不是黃甲的風格。」
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德蘭心頭一震，腦中閃過一個念頭：
「黃甲……應該是指聖國……」
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他咽了口唾沫，盡可能讓自己的聲音聽起來誠懇：
「我們沒有惡意……更不想引起任何衝突。」
「我們只是需要開啟遺跡……哦不，是祭壇才對，我們有鑰匙。」
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長老原本半瞇的眼睛忽然睜大，渾濁的瞳孔裡閃過一絲震動，隨即卻大笑起來，笑聲渾厚卻帶著冷意：
「鑰匙？哈哈……不可能，不可能！我們樹木族守護了這裡千年，入侵者不計其數，但從未有人能踏進真正的祭壇半步。怎麼可能……」
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但笑聲未盡，長老心中卻浮起一個陰影。
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這些年來，森神的氣息確實出現了異樣。排斥外來者的力量近幾年來越來越強，怎麼這次……
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德蘭深吸一口氣，語氣堅定起來：
「那為什麼這片森林不像以往那樣強烈地排斥外來者？你們難道沒發現嗎？」
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四周的樹木族面面相覷，低聲竊竊私語。
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柯爾挑了挑眉，心裡暗暗竊笑：
「啊哈～果然是我們家隊長啊，早就嗅到不對勁了嗎……」
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德蘭又往前一步，低聲卻有力地說：
「鑰匙現在應該在來的路上……她會來到這裡。你們所謂的森神，應該正是引導她的到來。我們，是她的同伴。」
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說完後心裡暗暗慚愧：「原諒我的不要臉…公主殿下…」
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長老一時間沉默不語，目光銳利地凝視著德蘭，似乎要把他的靈魂看透。
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最終，他冷冷地哼了一聲：
「嗯……但我還是不能隨便相信你。你們會被繼續綁著。若一天之內，我看不到你所說的鑰匙出現……我就會滅口！」
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話音落下，周圍的樹木族戰士齊齊吼應，殺意壓得空氣沉重。
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瓦勒西亞的小隊成員彼此對視，一個個臉色發白，卻無人敢多言。
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柯爾輕聲吐了口氣，嘴角卻還是勾起一抹痞笑，低聲咕噥：
「哈……這下就只能賭公主真的能找到這裡了。不然啊，我們可就要變成柴火了。」
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長老沉默了許久，最後緩緩轉身，目光落在村落中央的遺跡廣場。
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那裡矗立著一棵全身雪白的巨樹，枝葉在晚風中微微顫動，像是披著一層月光。
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與周圍蒼翠的樹木相比，它顯得格外突兀，甚至帶著一種近乎脫離自然的潔白。
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長老的眉頭深深皺起，喃喃低語：
「……森神啊……這是祢已老化、準備離開我們的預兆嗎……還是……」
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夜幕已經徹底籠罩森林，只有月光從枝葉縫隙中灑落，勉強照亮前方的路。蟲鳴聲此起彼落，偶爾還能聽見遠處野獸低沉的嘶吼。
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艾蓮雅和蕾茵緊隨在橡榕身後，每一步都小心翼翼。
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林間的地形在黑暗中更加險惡，巨大的樹根像一道道攔路的牆，濕滑的苔蘚使得每次踩踏都可能失足，還不時需要攀爬過突兀的岩壁或躍過狹窄的溪谷。
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對人類來說，這幾乎像是一次不斷考驗體力與平衡的試煉。
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但橡榕卻顯得輕鬆無比。
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他比兩人高出一個頭以上，修長的樹木身軀讓他能輕易跨越那些巨大的障礙。
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當艾蓮雅與蕾茵費力地合力攀上一道樹根時，他早已站在前方，回過頭露出燦爛的笑容，像是迫不及待地想帶她們去看什麼有趣的東西。
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「呼……」蕾茵擦了擦額上的汗，抱怨道，「這也太不公平了吧……你這樣走路，根本像在散步一樣。」
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「嗯？」橡榕歪著腦袋，好像不明白她在說什麼，天真地回：
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「這條路我常走呀！媽媽說不要走太遠，但我想找爸爸的時候，常常一個人偷偷跑到森林邊緣。比起那裡，這邊算是很好走了呢！」
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艾蓮雅抬眼望著他在月光下顯得頑皮又堅毅的背影，心中暗暗感到一絲觸動:
「這孩子雖然年紀尚小，卻已背負著遠超同齡人的執著與孤單。」
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同一片漆黑的夜幕下，遠方那處不需要費力翻越樹根的安穩聚落裡，正響著截然不同的喧囂。191Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ4nMWRHcgJa
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花草族的聚落裡還在熱鬧著，芬里爾被擁上「老大」的位置後，只覺得一陣無奈。長老卻帶著一群人走到他身邊，表情莊重，似乎有些話要交代。
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「芬里爾先生啊，你要知道……我們花草族，其實不是單一的族群。」
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長老聲音沙啞，卻帶著溫和的笑意，
「整個森民，本來是一體的，但樹木族自認強大，說只有他們才是守護者的正統。我們這些看起來弱小的，便被趕到森林外圍，久而久之，才成了所謂的花草族。」
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一旁的花草族人點頭補充：
「對呀對呀！他們說我們只配在外圍活動，還說我們只能做過濾者，替他們把外面的人攔下來，哼！」
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另一個長滿蘑菇的森民卻笑嘻嘻地插嘴：
「不過也好啦～在外圍比較自由！我們有的長藤、有的開花、有的長香菇，還能比誰香氣最濃、誰花瓣最多，哈哈！」
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「對對對！」旁邊又有人舉手，「我上次還看到有同伴長出三種花呢！」
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芬里爾耳尖微微一動，心想：「……這群傢伙，簡直蠢得徹底，但也正因為如此，才格外單純。」
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長老則收斂笑容，語氣變得嚴肅：
「不過，這樣的我們，卻曾被那個杜柏深深守護過。」
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「他是一個樹木族的戰士，卻從不以強凌弱。反而常常跑來和我們共處，不嫌我們笨、不笑我們弱。樹木族人都叫他笨蛋杜柏，說他一天到晚往外跑、不務正業。但在我們眼中，他卻是最偉大的領袖。」
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「哈哈！」赭輪馬上插話，聲音比長老還響，「我記得他第一次來我們聚落時，居然還和我們比誰的花瓣能飄得最遠！結果他一把扯斷自己頭上的葉子當花瓣丟出去，還真的贏了！我們全嚇傻了！」
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花草族人哄堂大笑，紛紛附和。
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芬里爾靜靜的聽著，眉心一動。
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長老閉上眼，低聲喃喃：「那時候，就是他第一次與我們結下羈絆的開始……」191Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡD4e4izI7IR
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長老閉著眼的黑暗逐漸被過往的記憶所填滿.......
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長老閉著眼的黑暗逐漸被過往的記憶所填滿.......
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「喂～～～各位，我又來了！」
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隨著一陣爽朗的笑聲，一個高大的樹木族戰士大步走進聚落。
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他手裡隨意扛著一支石製長矛，肩膀一晃一晃，像是完全沒有防備。
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花草族人立刻炸開了鍋，七嘴八舌地跟他打招呼。
「喔喔喔～笨蛋杜柏又來啦！」
「快來快來，上次你說要比誰跳得高，今天要不要換比誰花瓣掉得多？」
「哎呀杜柏，你不怕回去被你們長老罵嗎？好歹那還是你岳父欸！」
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杜柏一邊哈哈大笑，一邊隨手把長矛往地上一插：
「哈哈！他早就習慣了啦！誰叫我是笨蛋杜柏？笨蛋就要跟笨蛋走在一起才行啊～！」
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「我看你是混蛋杜柏吧！哈哈哈哈」有個長著一朵小黃花的花草族忍不住吐槽。
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「哈哈哈哈！說得好！」杜柏笑得前仰後合，彷彿真的一點都不覺得被冒犯，反而還拍著對方的肩膀，弄得一堆花瓣都掉下來。
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就在這時，花草族長老慢吞吞地走了過來，拄著一根藤蔓杖，搖著頭：「杜柏啊……這次又要往哪裡跑呢？」
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杜柏立刻挺直腰桿，拍了拍胸口：「喔喔喔！我打算往東邊去！上次跑去西邊，嗯……沒人；跑去北邊，那群穿黃色的怪人類，把我當怪物，全都拿武器朝我衝過來，嚇得我落荒而逃！所以這次決定換東邊看看！」
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長老忍不住哈哈大笑：「那等你回來再告訴我東邊有什麼吧。」
「唉，我年紀大了，腿腳不利索，森神也不允許我出去啊……真想親眼看看外面的世界呢。」
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杜柏撓撓後腦，笑得一副傻樣：
「哈哈哈～那是因為你不是笨蛋啊！像我這種笨蛋，森神都懶得管我了。我想去哪就去哪！」
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「噗哈哈！」旁邊又有個花草族人笑到直拍大腿，「我看全森民裡只有你笨蛋到連森神都懶得理你吧！」
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杜柏反而笑得更大聲：「哈哈哈哈！對啊！我就靠這個活得自在嘛！」
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聚落裡一片哄堂大笑，笑聲像風一樣在夜色中飄蕩。
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那一刻，芬里爾透過花草族長老的講述，清楚感受到這個名叫杜柏的戰士，是怎樣用看似愚笨的姿態，贏得所有人的信任與喜愛。
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夜色漸深，聚落裡的歡笑聲逐漸散去。
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篝火搖曳，映照著花草族長老與杜柏的身影。
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長老緩緩開口，聲音帶著些滄桑：
「杜柏啊……你總是這樣，三天兩頭跑來我們這裡，還帶著滿身傷回去。你就不怕被你們族人罵嗎？」
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杜柏正撕咬著一塊烤好的根莖，聽了卻只是哈哈一笑，說話含糊不清：
「怕啥！罵久了耳朵都起繭子了，反正他們嘴巴又管不住我腳。哈哈！」
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長老也忍不住笑了，搖頭道：
「你是真笨啊。換做別人早就斷了來往，可你還偏要來和我們這群『弱小的邊緣族』混在一起。」
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杜柏這才嚴肅了一瞬，抬起眼看向夜空中深邃的星光。
「長老，我從小就不明白——為什麼樹木族說自己是正統守護者，就能看不起你們？為什麼森民一定要分成兩個族？在我看來，不管是樹幹還是花瓣，不都是同一片森林養出來的嗎？」
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長老愣了愣，眼神微微一亮。
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杜柏抬手比了比遠方黑壓壓的林海，語氣忽然帶上熱切：
「我還想看看更遠的地方。聽說森林之外有一望無際的海，有鋼鐵一樣的巨獸在水上跑；還有穿金甲的奇怪人類，他們眼睛看我的樣子，好像看妖怪一樣，哈哈！而且上次他們好像叫森神為月影森林，你知道為什麼嗎? 因為他們只有在晚上才看的到森民們移動的跡象他們以為是月亮的影子在動，哈哈哈。」
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他一邊說一邊笑，語氣爽朗卻帶著真誠。
「我想把這些都帶回來告訴你們，讓你們知道外面不是只有危險，還有新鮮、還有可能性。要是有一天我能把你們帶出去，讓你們自己看看那片世界——那該有多好啊！」
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長老聽得沉默良久，最後只是深深嘆了一口氣。
「杜柏啊，你這份心境……或許真的是森神都管不了的。」
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杜柏卻又恢復成那副憨笑的模樣，咧嘴道：
「哈哈，因為森神只管聰明人嘛，哪會管我這個笨蛋？」
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火光照亮了他粗獷的臉龐，他頓了頓，眼神忽然柔和下來。
「對了，長老……我最近剛有了孩子呢。」
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長老怔住，隨即微笑，眼角皺紋擠出溫和的弧度。
「這可是天大的喜事啊，杜柏。」
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杜柏笑得更開懷了，語氣卻帶著前所未有的認真：
「是啊，所以我更想看清楚這片世界。不光是為了自己，也是為了他。等他長大一點，我要帶著他，還有我的妻子，一起踏出這片森林，看看外頭的山川大海、看看更多的人。讓他知道我們不只是困在樹木和花草之間的種族，我們也是屬於這個大世界的。」
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長老凝望著他，久久沒有說話。
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眼前的這個「笨蛋」，已經不只是花草族口中的笑料，而是那種能夠改變命運的人。
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